São Bento nasceu em Núrsia, na Itália, no ano de 480. Sua vida é conhecida através dos Diálogos do Papa São Gregório Magno. Vindo de uma família nobre, mudou-se para Roma ainda jovem, para estudar filosofia. Ele era irmão gêmeo de Escolástica, que mais tarde também se tornou santa.
São Bento passou a sua juventude a estudar em Roma, mas cedo se retirou da vida dissipadora da cidade e resolveu ir viver em uma comunidade de ascetas em Enfide, fazendo-se mais tarde anacoreta em Subíaco, onde realizou o seu primeiro milagre. 
Durante estes anos de solidão, São Bento teve tempo de amadurecer as suas ideias, e, pela sua conduta, ganhar o respeito de todos à sua volta. De tal forma que a morte de um abade de um mosteiro das redondezas, que alguns dizem ser de Vicovaro, fez com que a respectiva comunidade escolhesse São Bento como seu abade. 
Conhecendo a vida e a disciplina do mosteiro e alegando que a sua maneira de viver não estava de acordo com estas, São Bento recusou inicialmente mas, perante a insistência, acabou por dar o seu consentimento. Os frades, que não estavam habituados à maneira dura de viver do santo, certo dia, deram a ele uma taça de vinho envenenada. Como de costume, Bento abençoou a bebida, e em seguida a taça se quebrou. Foi então que ele percebeu que seria envenenado, e assim pediu perdão a Deus e na sequência retirou-se do convento e voltou para a sua gruta. 
Os seus milagres tornaram-se frequentes, a partir de então, e muitas pessoas atraídas pela sua santidade vieram para Subíaco. Fundou uma comunidade de monges distribuída por doze pequenos mosteiros, em cada um dos quais havia um monge superior e doze monges, mantendo-se o santo abade de todos eles. 
Nestes mosteiros começaram a funcionar escolas para crianças onde estudaram Mauro e Plácido. Em 529, transferiu-se com os seus monges para o Monte Cassino, onde escreveu a sua famosa Regra e atraiu muitos discípulos e simples fiéis até à data da sua morte com a sua santidade, a sua sabedoria e os seus milagres. Monte Cassino foi fundado no lugar de um antigo templo pagão dedicado a Apolo e São Bento juntou a sua comunidade num único edifício.
Ao contrário de Subíaco, Monte Cassino era situado num distrito populoso, com várias dioceses e mosteiros, o que proporcionava o convívio e a visita de prelados nobres e das restantes classes sociais, tornando-se o refúgio e a proteção dos pobres. Escolástica, a irmã de São Bento, visitava-o uma vez por ano e faleceu numa das visitas tendo vindo a ser enterrada no túmulo que São Bento tinha preparado para si próprio, em Monte Cassino, e onde também veio a ser enterrado. O corpo de São Bento foi trasladado para Fleury, em 693, tendo mais tarde o Papa Zacarias mandado trazer uma parte das suas relíquias para o Monte Cassino.
São Bento era conhecido pela sua grande simpatia, carinho e por uma grande capacidade de sacrifício e dedicação à sua comunidade. 
A Regra de São Bento, escrita em latim vulgar, tem como fontes a Sagrada Escritura, os santos Pacômio, Basílio, Leão Magno, Jerônimo e Agostinho, entre outros. Foi redigida para os cenobitas e é atualmente seguida por Beneditinos, Cistercienses, Camáldulos e outros, tendo sido traduzida em Portugal pela primeira vez em Alcobaça, no século IV. Segundo alguns estudiosos, a Regra de S. Bento foi escrita para leigos, para que estes observassem uma vida o mais próxima possível do Evangelho, e não para clérigos, já que a intenção de São Bento não era constituir uma ordem ou uma regra para clérigos. Com a imposição por parte da Igreja do estado de clericanismo aos Beneditinos, foi levada a cabo a consequente imposição dos deveres clérigos e sacerdotais.
No entanto, as características de leigos permaneceram e distinguem a ordem das restantes. Uma das características da ordem é o trabalho como meio de se atingir o bem e chegar a Deus, a outra é o caráter social da ordem e do seu sentido de comunidade vivendo para o bem dos outros. 
Seguindo um ideal de pobreza, este é muito diferente do ideal de pobreza defendido por São Francisco de Assis, já que admite alguns poucos bens pessoais e bens da comunidade que podem ser muitos mas devem sempre ser utilizados para benefício do próximo.       

Tendo levado uma vida tão cheia de Deus, escrito a Santa Regra, feito milagres e realizados fatos providenciais, anunciou aos monges, seis dias antes, a sua própria morte. Mandou cavar a sepultura e, no dia marcado para entregar sua alma a Deus, quis ir à capela. Ali, sustentado pelos braços dos irmãos, de pé, rezando entre eles, exalou o seu último suspiro. Foi sepultado na cova que pedira para abrir junto à igreja de São João Batista, logo tornada local de peregrinações e onde, por sua intercessão, Deus opera milagres de curas e de libertações dos mais diversos males que acometem os seres humanos de todos os tempos e lugares. Faleceu em Monte Cassino em 21 de Março de 543 ou 547 e foi sepultado ao lado de sua irmã, Santa Escolástica, também santa e fundadora de comunidades femininas.